¿ Qué son los Aceites Esenciales ?

El término "aceite esencial" es una contracción del término en inglés "quintessential oil" original. Esto se deriva de la idea aristotélica de que la materia se compone de cuatro elementos, a saber, fuego, aire, tierra y agua. El quinto elemento, o quintaesencia, se consideró entonces como espíritu o fuerza vital. Se pensaba que la destilación y la evaporación eran procesos para eliminar el espíritu de la planta y esto también se refleja en nuestro lenguaje, ya que el término "espíritus" se usa para describir bebidas alcohólicas destiladas como el brandy, el whisky y el aguardiente. El último de estos vuelve a mostrar una referencia al concepto de eliminar la fuerza vital de la planta. Hoy en día, por supuesto, sabemos que, lejos de ser espirituales, los aceites esenciales son de naturaleza física y están compuestos de mezclas complejas de productos químicos. ¹

La Organización Internacional de Normalización (ISO) en su Vocabulario de Materiales Naturales (ISO / D1S9235.2) define un aceite esencial como un producto hecho por destilación mediante agua o vapor o por procesamiento mecánico de cáscaras de cítricos o por destilación seca de materiales naturales . Después de la destilación, el aceite esencial se separa físicamente de la fase acuosa.

Según el Dr. Brian Lawrence, “para que un aceite esencial sea un verdadero aceite esencial, debe aislarse únicamente por medios físicos. Los métodos físicos utilizados son la destilación (vapor, vapor / agua y agua) o la expresión (también conocida como prensado en frío, una característica única para los aceites de cáscara de cítricos). Hay otro método de aislamiento de aceite específico para un número muy limitado de plantas de aceites esenciales. Esta es una maceración / destilación. En el proceso, el material vegetal se macera en agua tibia para liberar el aceite esencial unido a la enzima. Ejemplos de aceites producidos por la maceración son cebolla, ajo, gaulteria, almendra amarga, etc. ”. ²

Por ahora, exploremos el papel biológico de los aceites esenciales en las plantas aromáticas y medicinales.

El papel biológico de los aceites esenciales dentro de las plantas

Si bien los aceites esenciales se encuentran en la planta, cambian constantemente su composición química, lo que ayuda a la planta a adaptarse al entorno interno y externo siempre cambiante. Investigaciones científicas recientes han demostrado que las plantas producen aceites esenciales para una variedad de propósitos, entre ellos:

Atraer polinizadores y dispersantes.
Los insectos han polinizado las flores por más de 200 millones de años. Los insectos, como los humanos, son atraídos por plantas específicas por una de tres posibles razones: su aroma, su color o su morfología o estructura física. El aroma parece ser más antiguo que el color de la flor como un atrayente para los insectos.³ Se sabe que varios insectos, entre ellos las abejas, las mariposas e incluso los escarabajos, son atraídos por el aroma de una planta.⁴

Para desempeñar un papel en la alelopatía, un tipo de competencia planta a planta.
La alelopatía ocurre cuando una planta libera sustancias químicas para evitar que la vegetación de la competencia crezca dentro de su área o zona. Un ejemplo que se cita con frecuencia es en el sur de California, donde se encuentran los arbustos dominantes Salvia leucophylla (salvia) y Artemisia californica (un tipo de salvia). Ambas especies liberan terpenoides alelopáticos, eucaliptol y alcanfor, en el área circundante, lo que evita con eficacia que otras especies de plantas crezcan a su alrededor. Esto es alelopatía. Las sustancias químicas que impiden el crecimiento competitivo (los terpenos, por ejemplo) se conocen como aleloquímicos. 

Servir como compuestos de defensa contra insectos y otros animales.
Las plantas, como otros seres vivos, necesitan protegerse de varios tipos de depredadores. Las plantas usan compuestos terpenoides para disuadir a los insectos y otros animales de acercarse a ellos. Shawe señaló que "los insectos rara vez se encuentran en las plantas de menta y la presencia de linalol en la cáscara de las frutas cítricas confiere resistencia al ataque de la mosca de la fruta del Caribe".⁵  El abeto Douglas libera una mezcla compleja de aceites volátiles, o terpenos desde sus agujas para defenderse contra el "gusano del abeto". Aún más fascinante es que los abetos de Douglas “variarán la composición y la producción de terpenos cada año, lo que disminuirá la capacidad del gusano de los brotes para desarrollar una inmunidad generalizada contra compuestos específicos.⁶

Proteger la planta por su carácter antimicótico y antibacteriano.
Algunas plantas y árboles, como los árboles de hoja perenne, liberan resinas y combinaciones complejas de terpenos para actuar como agentes antimicrobianos, antifúngicos y antibacterianos contra una amplia gama de organismos que pueden amenazar la supervivencia de las plantas. Se ha encontrado que los compuestos tales como las lactonas sesquiterpénicas que se encuentran en plantas como el matricaria, la milenrama y el cardo bendito, desempeñan un papel antimicrobiano fuerte, así como un papel protector de los herbívoros.

El almacenamiento del aceite esencial dentro de la planta

Las plantas almacenan aceites esenciales en estructuras secretoras externas, que se encuentran en la superficie de la planta, o estructuras secretoras internas, que se encuentran dentro del material vegetal. Por lo general, con plantas que tienen estructuras secretoras externas, solo tienes que tocarlas ligeramente y notarás un aroma impartido a tu piel. Con plantas que tienen estructuras secretoras internas, es posible que tenga que romper la hoja o la semilla para obtener el aroma / aceite esencial.

Estructuras secretoras externas
 


Las estructuras secretoras externas en las plantas se llaman tricomas glandulares. Se pueden encontrar en la superficie de la planta (como las hojas herbáceas) y se cree que son responsables de la producción de productos químicos que disuaden o atraen plagas o polinizadores. Los tricomas glandulares se encuentran más comúnmente en la familia de las Lamiáceas (sin. Labiatae). La capacidad de almacenamiento de aceite varía de una especie a otra y también entre tricomas. Los experimentos bioquímicos han demostrado que estos aceites volátiles se sintetizan mediante reacciones enzimáticas altamente refinadas que tienen lugar dentro de la planta.

Aceites esenciales comunes que tienen tricomas glandulares: albahaca, lavanda, mejorana, melissa, orégano, menta, romero y menta verde.

Estructuras secretoras internas

Se dividen en dos tipos:

• Cavidades y conductos
• Células de aceite esencial

Cavidades y conductos secretores.
Las cavidades y conductos secretores consisten en grandes espacios intercelulares que se forman por la separación de las paredes de las células vecinas o por la desintegración de las células ⁷. Las cavidades aparecen como espacios esféricos y se encuentran más comúnmente en las familias Myrtaceae y Rutaceae. Los conductos son espacios más alargados y se ven con más frecuencia en las familias Asteraceae (sin. Compositae), Pinaceae, Apiaceae (sin. Umbelliferae) y Coniferae.

Aceites esenciales comunes con cavidades secretoras:

• Aceites de cítricos: bergamota, toronja, limón, lima, naranja y mandarina;
• Especies de eucaliptos; Brote de clavo; y árboles de resina: benjuí, incienso y mirra

Aceites esenciales comunes con conductos secretores: Angélica, Alcaravea, Zanahoria, Eneldo, Hinojo, Abeto, Cedro, Pino, Abeto, Enebro y Ciprés

Células de aceites esenciales
Las células de aceites esenciales se encuentran dentro del tejido de la planta y son únicas de otras células en contenido y tamaño. A menudo se pueden encontrar en toda la planta y se ven con más frecuencia en las familias Lauraceae, Piperaceae, Gramineae y Zingiberaceae.

Aceites esenciales comunes con células: laurel, pimienta negra, cardamomo, canela, citronela, jengibre, hierba de limón, nuez moscada, palmarosa y pachuli.

Referencias

1. Sell, Charles. (2010). Chapter 5: The Chemistry of Essential Oils. (Can Baser K H, and Buchbauer G. Editors) en el libro Handbook of essential oils : science, technology, and applications, (pp. 121-150). Boca Raton, FL: CRC Press, Taylor & Francis Group.
2. Lawrence, B. (2000). Essential Oils: From Agriculture to Chemistry. NAHA’s World of Aromatherapy III Conference Proceedings, pp. 8–26.
3. Shawe, K. (1996). The Biological Role of Essential Oils, Aromatherapy Quarterly, 50, 23-27.
4. Ibíd.
5. Shawe, K. (1996). The Biological Role of Essential Oils, Aromatherapy Quarterly, 50, 23-27.
6. Buhner, S. (2002). The Lost Language of Plants. White River Junction, Vermont: Chelsea Green Publishing.
7. Svoboda, K. (1996). The Biology of Fragrance. Aromatherapy Quarterly, 49, 25-28.

Por: Jade Shuts, New York Institute of Aromatic Studies